Für die landschaftliche Unterscheidung der Inseln untereinander ist eine Einteilung in Gebirgs- und Wüsteninseln angebracht, wobei die Verschiedenartigkeit zwischen diesen auf eine frühere Beendigung der Vulkantätigkeit auf den Wüsteninseln zurückzuführen ist. Oft werden die Kapverden in der Literatur auch in die drei Gruppen unterteilt::

-       Nordwestliche Gebirgsinseln (Santo Antão, São Vicente und São Nicolau)
-       Östliche Wüsteninseln (Sal, Baovista, Maio)
-       Südliche Berg- und Vulkaninseln (Brava, Fogo und Santiago)

Von den nordwestlichen Inseln ist Santo Antão die gebirgigste. Sie wird von Nordosten nach Südwesten von einem Gebirgsrücken, der im 1.979 m hohen Tope de Coroa gipfelt, durchzogen. Von diesem Gebirgsrücken erstrecken sich zum Meer hin zahlreiche bis 800 m tiefe Erosionstäler: die Ribeiras [5]. Auffällig ist die unterschiedliche Vegetation innerhalb der Ribeiras. Besonders im Nordosten sind diese grün und üppig, dort wo reichlich Regenwasser in die Einzugsgebiete gelangt. Der südwestliche Teil hingegen ist trocken und karg, da der Nordostpassat die Wolken von Nordosten heran treibt, die Wolken jedoch in den Bergen hängen bleiben und den südlichen Inselteil nicht mehr erreichen. Ähnlich geht es auch São Vicente und São Nicolau, die auch gebirgig sind. Strände sind auf den nordwestlichen Inseln rar. Die bekanntesten liegen auf São Vicente (Baía das Gatas, São Pedro).

Ein ganz anderes Bild bieten die drei östlichen Inseln Sal, Boavista und Maio. Auf diesen war die Vulkantätigkeit früher beendet. Durch Erosion sind glatt geschliffene Landschaften entstanden, aus denen nur noch wenige bis 400 m hohe Restgipfel ehemaliger Vulkane ragen, was viel zu klein ist, damit Wolken hängen bleiben und Regen liefern. Alle drei Inseln sind daher karg und wüstenhaft. Und doch gibt es auch hier landschaftliche Unterschiede. Die Böden werden auf allen drei Inseln aus verwitterten magmatischen Gesteinen gebildet, jedoch werden diese durch Sedimente überlagert, die der Harmattan, ein für die westliche Sahara typischer Wind, heranweht. Diese Sedimente sind auf den einzelnen Inseln unterschiedlich verteilt. Während auf Sal eine rötlich gefärbte Mondlandschaft aus verwitterten Vulkangesteinen dominiert, ist gerade Boavista, die Insel, die am dichtesten am afrikanischen Kontinent liegt, mit riesigen Wanderdünen aus feinem Saharasand überzogen. Alle drei Inseln haben kilometerlange sandige Küsten. Überall dort, wo Sedimente anlagern, sind Traumstrände vorzufinden.

Von den südlichen Inseln ist Santiago die größte. Sie ist von einigen Gebirgszügen überzogen, die nicht ganz so hoch und spektakulär sind wie auf Santo Antão. An der Küste sind an einigen Stellen gute Strände zu finden, besonders in der Bucht von Tarrafal im Nordwesten, jedoch ist Santiago i.A. keine Badeinsel. Die Ostküste fällt im Gegensatz zur Westküste steil zum Meer ab und ist von mächtigen Ribeiras durchzogen. Von den südlichen Inseln ist jedoch Fogo die auffälligste, sie ist kreisrund und ist eigentlich nur ein einziger riesiger Vulkan, der im 2.829 m hohen Pico de Fogo gipfelt.

Bezirke der Kapverden